21년 만에 불어닥친 최강 태양폭풍

지난 11일 활동 극대기에 들어선 태양 표면에서 최근 잇따라 강력한 태양 폭발이 일어나면서 약 21년 만에 가장 강력한 태양 폭풍이 지구를 덮치면서 전파 교란과 인공위성 통신 문제가 우려된다는 뉴스가 있었는데요. 각국 당국이 피해 상황을 예의주시하는 가운데 전 세계 각지에선 태양 폭풍이 발생시킨 오로라가 밤하늘을 수놓기도 했다고 합니다. 그래서 오늘은 태양폭풍이 무엇인지 왜 문제가 되는지에 대해서 알아보도록 하겠습니다.

 

 

태양폭풍(지자기폭풍)

지자기 폭풍(地磁氣暴風, geomagnetic storm), 또는 태양폭풍(solar storm)이란 플레어 등 폭발적인 태양 활동 현상으로 강력한 태양풍이 지구를 향해 방사되어 지구 자기장이 크게 교란되는 현상을 이르는 말입니다.

 

플레어가 발생하거나 하면 평소와는 다르게 대규모의 태양풍이 발생하며, 이는 강력한 자기장과 방사능을 수반하기에 지구 자기권에 영향을 주어 자기 폭풍과 전리층의 요란을 일으키게 됩니다. 이는 EMP 효과를 발생시켜 전자기기가 먹통이 되며, 심각할 경우 국지적인 정전을 일으킬 수도 있는데요.

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지자기 폭풍으로 인한 피해는 일반인들에게는 잠깐 불편하고 마는 수준으로 넘어갈 수도 있지만 정밀한 기기를 다루는 연구진들이나 전자기기에 의존해야 하는 원양어선, 우주공간에서 활동하는 인공위성이나 우주인들에게는 그야말로 재앙과도 같은 일입니다. 그나마 다행이라면 기술이 발전하면서 지자기 폭풍의 발생 가능성을 어느 정도 예측이 가능해졌기 때문에 지자기 폭풍이 발생할 거 같으면 그에 대한 대처를 할 수 있게 되었다는 점 정도겠네요.

 

지자기 폭풍의 강도 등급은 주로 미국 연방해양대기청에서 사용하는 G등급으로 분류되며, G1에서 G5등급까지 5단계로 나누어집니다. 연방해양대기청 설명에 따르면 태양의 자기장이 11년 주기로 변화하는 현상인 한 태양주기 동안, 평균적으로 네 차례의 G5 (최고) 등급 지자기 폭풍이 발생한다고 합니다.

 

 

최근 가장 강력했던 2003년 지자기 폭풍

최근에 가장 강력했던 태양폭풍으로 알려진 건 2003년 10월 28일-30일, 태양주기 23 후반기에 강력한 플레어로 인해 발생한 G5 등급의 지자기 폭풍입니다. 핼러윈 대목에 발생하여 '핼러윈 폭풍'이라고도 부르는데요. 태양 흑점 486에서 28일, 29일 X17과 X 10등급의 플레어로 최대 2200km/s의 태양풍이 발생했고 그 결과로 지구 중위도 지역까지 오로라를 관측할 수 있었다고 합니다. 이때 한국 보현산 천문대에서도 현대적 장비를 통해서 처음으로 오로라를 관측하였습니다.

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이때의 지자기 폭풍으로 당시 위성의 절반정도가 통신에 영향을 미쳤고, 일본의 관측위성은 심각한 손상을 입었습니다. 지상에서도 영향을 미쳐 스웨덴 지역 일대의 1시간 동안 정전, 남아프리카공화국의 변압기 폭발 사고를 일으켰다고 합니다.

 

 

2024년 5월 태양폭풍

미국 연방해양대기청은 2024년 5월의 지자기 폭풍이 2003년 10월 핼러윈 폭풍 이후 20년 사이 가장 심각한 규모의 것이라고 발표했습니다. 지자기 폭풍 최고 등급인 G5도 역시 2003년 지자기 폭풍 이후 20년 만에 달성했는데요. 대한민국의 국립전파연구원 우주전파센터에서도 우주전파재난 체계 도입 이후 처음으로 주의 단계가 발령되었으며 항공기와 선박의 GPS와 통신 사용, 드론 비행 등에 주의를 당부했습니다.

 

이에 따라 5월 11일 새벽, 지자기 폭풍이 지구에 도달하면서 미국 남부, 캐나다, 유럽, 중국 등 지구 중위도 지역에서 동시다발적으로 오로라가 관측되기도 했습니다.

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오늘은 최근 뉴스에서 보도되었던 21년 만의 최강 태양폭풍을 보고 태양폭풍(지자기 폭풍)에 대해서 알아보았는데요. 우주에는 우리가 모르는 현상들이 세상을 만들기도 위협하기도 하는 것을 보며 자연의 위대함을 다시 한번 깨닫게 되네요.